LAS BALLENAS BLUGAS
Está adaptada plenamente para la vida en el Ártico y para ello tiene una serie de características anatómicas y fisiológicas que la diferencian de los otros cetáceos. Se caracteriza por el color totalmente blanco de los adultos y por la carencia de una aleta dorsal. Posee una prominencia frontal distintiva que alberga el órgano llamado melón, que en esta especie es muy voluminoso y deformable. Su tamaño es intermedio entre las ballenas y delfines, con una longitud y peso máximos para los machos de 5,5 metros y 1600 kg y un cuerpo robusto con el porcentaje más alto de grasa entre los cetáceos. Su sentido del oído está muy desarrollado y posee ecolocación que le permite movilizarse y encontrar respiraderos bajo las placas de hielo.
Son animales gregarios que conforman grupos de unos diez individuos en promedio, pero durante el verano se reúnen cientos e incluso miles en los estuarios y aguas costeras poco profundas. Son nadadores lentos, pero adaptados para el buceo y pueden realizar inmersiones a más de 700 metros bajo la superficie. Su dieta es oportunista y varía según la ubicación y estación del año; se alimenta sobre todo depeces, crustáceos y otros invertebrados del fondo marino
SU EVOLUCIÓN
La primera beluga fue descrita inicialmente por Peter Simon Pallas en 1776.2 Es un miembro de la familia Monodontidae, la cual forma parte de las ballenas dentadas (subordenOdontoceti).3 Comparte semejanzas morfológicas y anatómicas con el delfín del río Irrawaddy (Orcaella brevirostris), el cual fue clasificado dentro de la misma familia; sin embargo, a raíz de las pruebas comparativas de ADN con otros odontocetos se le ubicó dentro de la familia Delphinidae.4 La única especie aparte de la beluga clasificada dentro de la familia Monodontidae es el narval (Monodon monoceros).5 El hallazgo de un cráneo con características intermedias es compatible con la hipótesis de que la hibridación es posible entre los dos integrantes de esta familia.6
El nombre del género, Delphinapterus, significa «delfín sin aleta» (del griego δελφίν (delphin), delfín y απτερος (apterus), sin aleta) y el nombre de la especie leucas significa «blanco» (del griego λευκας (leucas), blanco).7 El nombre común, «beluga», viene del nombre en rusoбелуга (beluga) o белуха (belukha), el cual deriva de la palabra белый (belyy), que significa «blanco».7 Es denominada en ocasiones «ballena beluga», con el fin de no confundirla con el esturión beluga.8 La Lista Roja de la UICN acepta los nombres beluga y ballena blanca («del inglés white whale») como sinónimos;1 pero en el sentido estricto el término «ballena» aplica solo a los integrantes de la familia Balaenidae.9
Según estudios de ADN mitocondrial los cetáceos actuales tuvieron un ancestro común hace entre treinta y treinta y cuatro millones de años.10 La familia Monodontidae se separó relativamente temprano de los otros odontocetos; de la familia Delphinoidea lo hizo entre hace once y quince millones de años, y de la familia Phocoenidae, la más cercana en términos evolutivos, lo hizo posteriormente.11 El primer ancestro conocido de la beluga, perteneciente a la familia Monodontidae, es la especie Denebola brachycephala que vivió durante el periodo Mioceno Tardío (hace nueve ó diez millones de años).12 13 El hallazgo de restos fósiles provenientes del Pleistocenoen el noreste de América del Norte y en la península de Baja California14 indica que los ancestros de la beluga vivieron en aguas más cálidas y que en épocas comparativamente recientes el territorio de la beluga fluctuaba de acuerdo con la duración de las glaciaciones(edades de hielo) y se replegaba hacia el Norte cuando el hielo se retiraba.15 Una evidencia que respalda esa teoría, es el hallazgo en1849 de los huesos de una beluga en el estado de Vermont en los Estados Unidos, a 240 kilómetros del océano Atlántico. Los restos fueron preservados en los sedimentos del mar de Champlain, una extensión del océano dentro del continente, resultado del aumento en el nivel del mar al terminar las glaciaciones hace unos 12 000 años.16
La especie presenta un dimorfismo sexual moderado; los machos son más largos que las hembras en un 25% y son más robustos.20Los machos adultos miden entre 3,5 y 5,5 metros de longitud, mientras las hembras crecen entre los 3 y 4,1 metros.21 Los machos pesan entre 1100 y 1600 kg y las hembras tienen entre 700 y 1200 kg.22 Ambos sexos alcanzan el tamaño máximo a los diez años de edad.23 El cuerpo de las belugas es robusto y fusiforme (forma de cono con la punta hacia atrás), y con frecuencia tienen pliegues de grasa, especialmente a lo largo de la superficie ventral.24 Entre el 40 y 50% de su peso corporal es grasa; es un porcentaje alto en relación a las ballenas que no habitan en el Ártico, en las cuales la grasa representa solo el 30% de su peso.25 26 La grasa forma una capa que le cubre todo el cuerpo, a excepción de la cabeza; puede tener hasta quince centímetros de espesor y actúa como aislante en aguas con temperatura entre los 0 a 18 °C, además de ser una reserva importante durante periodos de ayuno.2
